8월15일을 일컬어 仲秋佳節이라한다.

7월 8월 9월을 가을이라 하며, 그 3개월을 가리켜 三秋라고도 한다.

一刻如三秋라는 말이 있거니와 一刻은 15分이고 三秋는 3個月을 말한다,

이는 기다리기 지루하다는 뜻으로 쓰인다.

7월을 孟秋, 8월을 仲秋, 9월을 季秋라고 한다.

佳節이란 아름다운 節氣라는 뜻으로서 1-15일간을 節이라하고, 16-30일간을 氣라고 한다. 秋夕은 仲秋(8월)에 가장 둥근 달이 뜨는 15일을 일컫는 말이다.

중추에 만월을 본 다음에는 계추(9월) 15일에 가서야 만월을 볼 수 있을 뿐이다.

그래서 8월 15일은 가을의 저녁나절, 즉 夕陽이라하여 秋夕이라 약칭하는 것이다.

가을은 풍만한 계절이다. 오곡백과를 푸짐하게 수확하는 계절임으로 그것은 마치 8월 15일에 뜨는 둥근 달처럼 풍만감(豊滿感)을 지니게 하기 때문에 추석명절은 더욱 흐뭇한 기쁨을 안겨주는 명절인 것이다. 더욱이 농사를 지은 사람들에게 있어서는 땀 흘린 보람을 거두어들이는 계절이기 때문에 더 더욱 그러하다.

이는 다른 나라에서 자축하는 추수감사절의 의미와도 상통한다.

그렇다면 우리나라에 있어서 추석의 유래는 어떤 것인가를 살펴본다.

추석을 가배(嘉俳) 또는 한가위라고 하다.

嘉는 아름답다는 뜻이고, 俳는 광대놀이꾼이라는 뜻이다.

그래서 가배는 아름다운 광대놀이를 즐기는 날이라는 뜻이기도 하다.

한가위는 가장 좋은 嘉優들의 놀이마당이라는 뜻이다.

즉 “한”은 최고라는 뜻이며, 아름다운 광대는 嘉俳 또는 嘉優라는 뜻으로서 이는 아름다운 배우(俳優)를 일컫는 말이다.

이 이야기의 연원은 멀리 신라 제3대 임금인 儒理王시대로 거슬러 올라간다.

삼국사기에서 보면 신라 초기 에는 왕이라는 말을 쓰지 안 했다.

신라 제1대 임금은 朴赫居世요, 제2대 임금은 南解次次雄이었다.

신라 제3대 임금이 儒理尼師今이다. 니사금은 곧 임금을 뜻하는 말인데,

시라에서는 제3대 임금으로부터 제18대 임금에 이르기 까지 임금을 니사금이라 호칭했다. 그리고 제19대 임금으로부터 제28대 임금에 이르기까지는 麻立干이라 호칭했다. 王이라는 호칭을 사용하기 시작한 것은 제29대 法興王 때부터이며 그 전통은 제56대 敬順王에 이르기 까지 이어갔다.

麻立干이란 말뚝(橛)을 뜻하는 말이다. 그 당시의 方言이었다고 전해진다.

王橛爲主요, 臣橛列于下라는 기록이 잘 말해주고 있다.

왕 말뚝은 임금이요, 신하 말뚝은 왕 말뚝아래 열을 짓는다는 뜻이다.

그리고 尼師今은 입이 크고 잇몸이 튼튼하며 齒牙의 수가 많다는 것을 의미하는 말이다. 尼師今이 출중한 왕자 중에서 왕위승계자로 하게 된 것은, 뛰어난 인물 일

수록 치아가 많다(聖智者多齒)하여 왕자들에게 이틀을 통해서 그 모양을 비교 검토했다. 그 결과 儒理의 입이 가장 크고 잇몸이 가장 컸다고 한다. 그래서 儒理가 왕이 된 것이며 그 전통이 제18대 왕 實聖尼師今에게까지 이어지게 된 것이다.

유리왕은 여러 마을(六部)을 두 팀으로 나누어서(中分爲二) 7월15일부터 8월14일 밤 11시까지 협동생산방식의 길삼(績麻)을 하게 하였다.

그리고 그 팀별 지도자는 王女로 하여금 맡게 하였다.

그 협동작업의 실적을 8월15일에 공개적으로 평가하여 우승팀을 치하하는 축하의 놀이마당을 열곤 했다.

그와 같은 축하연을 위해서 각종 음식이 마련되고 축하하기 위한 여러 프로그램이 마련되었을 뿐만 아니라 歌舞의 장기를 자랑하는 놀이의 한마당이 펼쳐지곤 했다.

그 때 가무를 선보이는 이들의 모습과 자태가 아름다워 일컫기를 嘉俳 또는 가위(嘉優)라 호칭하게 되었던 것이다. 가장 아름답다하여 한가위라고 까지 일컫게 된 것으로 이해된다.

한가위의 의미는 그것으로 끝이지 않는다. 보다 큰 의미를 부여하여 백성들에게,

1) 생산활동의 신성함을 일깨우고,

2) 협업생산의 전통을 이어가며,

3) 인보상조의 아름다운 풍속을 장려하고,

4) 왕녀로 하여금 지도자 역할을 하게 함으로서 상하 일치단결을 다짐하며,

5) 공동출자방식으로 마을 사업을 운영하여 재산증식에 기여하고,

6) 배당자산의 일부를 재투자하여 확대재생산을 도모하며,

7) 공공수익자산은 도로 교량설치 등 마을의 공동편의시설확충에 투자하고.

8) 지식인들은 앞장서서 夜學을 실시하여 주민계도에 힘쓰며.

9) 경로효친의 미풍양속을 진흥하여 아름다운 풍토조성에 주력하였다.

10) 다른 하편으로는 주민친목과 일치단결의 역량증대를 위하여 歲時를 즐기는 오락프로를 마련하고 그것을 전통문화의 일환으로 승계해 나감으로서 국민단합과 통일역량 배양에 큰 몫을 하게 되었음을 능히 음미할 수 있다.

추석을 즐기기 위한 당시의 주요음식 및 오락 프로그램의 일부를 詩로서 남겨놓은 것을 해동죽지(海東竹枝: 崔永年 著))에서 찾아본바, 다음의 몇 수가 시선을 끈다. 즉 송편(新松餠), 줄다리기(引索戱), 오독이(不倒翁)등에 관련된 시귀가 그것이다.